Iluka Resources のレアアース精製所は長期的な思考の産物です

30年前、誰かが価値のない砂の山を貯め込むことに決めました。 現在、それはオーストラリアが中国のレアアースから撤退するのに役立つ数十億ドルの備蓄となっている。

ジェフ・ダイアーさんは、過去29年間毎日、西オーストラリア州エネアバの大きな穴にベージュから黒の「モナザイト」の砂が流し込まれるのを観察してきた。

1990年代初頭の価格暴落により、以前はモナザイトからレアアース元素を抽出して蛍光灯、磁石、ガラスを製造していたフランスの顧客にこの鉱物を販売するという有利な取引が惨事になった。

西オーストラリア州エネアバのモナザイト坑にいるイルカのベテラン、ジェフ・ダイアー。 トレバー・コリンズ

ダイアー氏が1994年10月にエネバ社の最初の勤務に現れた時には、モナザイトはほとんど価値がなくなっており、副産物をピットに保管するように指示されたことを覚えている。

「私たちにはそれを扱う市場がなく、どうすればいいのかも分かりませんでした。ただ、それに価値があることだけはわかっていました」と彼は回想します。

「それで、それは穴に入れられました。 「雨の日のためにそこに保管しましょう。将来どこかで用途が決まるからです。」 そしてその目的は今、10倍になって戻ってきています。」

鉱山会社は、明日 2 ドルで何かを売るよりも、今日 1 ドルで物を売る方が良い理由を説明するときに、「お金の時間的価値」をよく引用します。

しかし、パースから北へ車で3時間の砂原にある小さな町エネアバでは、ダイアー氏の雇用主であるイルカ・リソーシズにとってモナザイトの時間的価値が全く異なることが判明した。

蛍光灯はもはやレアアースの需要を支配しません。 最近では、電気自動車、風力タービン、戦闘機の動力源となる磁石が話題になっています。

現代のレアアースブームにより、エネアバ社のモナザイトの在庫は10億ドルを超える市場価値となっている。

キャンベラとワシントンの政府にとって、その価値はさらに大きく、彼らにとってエネアバ備蓄は、現在中国が独占している重要な鉱物を国防軍に供給できる、一種の即時市場化プロジェクトである。

連邦納税者は、エネアバのモナザイトを分離した希土類酸化物に変える精製所の建設を支援するため、またオーストラリアとその防衛同盟国が中国からの供給を断ち切るのを助けるために、イルカに12億5000万ドルを融資する異例の措置を講じた。

短い注目期間と短期的な政治が支配する世界において、オーストラリア初のレアアース精製所までの 48 年の旅は、オーストラリアの鉱物の国内処理に関する最近の政治的傾向を示す単なる一例ではありません。

これは、価値について長い目で見ることも時には価値があることを思い出させてくれる有益なものです。

イルカが計画しているレアアース鉱物精製所の場所。 「レアアースを活用して、この町、そしてより広い中西部とオーストラリアが築くことができる未来を見るのは、とても興奮することです」とダイアー氏は言う。

毎日、トラック 4 台分のモナザイトがエネアバのピットに注ぎ込まれ、貯金箱にコインが落ちるように、300 メートル×400 メートルの空間が徐々に埋められます。

「モナザイトのピットを初めて見ると、ある程度圧倒されるかもしれませんが、これには非常に多くの価値があります。明るい未来と姿勢を備えた砂なのです」と、ダイアー氏は明白な興奮を感じながら声を上げた。

ダイアー氏はイルカの中西部地域リハビリテーション担当マネージャーであり、彼の興奮はモナザイトの採掘場から目と鼻の先に建設中の精油所に集中している。

大規模な土工工事が開始され、精油所は2025年のクリスマス前に稼働する予定だ。このプロジェクトは、イルカ社が2013年にエネアバでのミネラルサンドの採掘を中止して以来、10年間修復工事しか行われていなかった産業拠点を復活させた。

過去10年間にこのピットに注入されているモナザイトは、主にパース南部のイルカ社のミネラルサンド事業から来ています。

「イルカは通常、ミネラルサンド（の生産者）ですが、ここはレアアースの精製所であるため、これは再生のようなものです。 ミネラルサンドのいとこかもしれませんが、まったく新しいボールゲームです」とダイアー氏は言います。