レアアース問題で中国に答えるために、米国は日本に目を向けるべきだ

2010 年 9 月、中国漁船と日本の海上保安庁との衝突がきっかけとなり、リスク回避に関する最初の会話が生まれました。 日本が中国船の船長を逮捕した後、中国は日本へのレアアース輸出を非公式に停止することで対抗し、自国の自動車産業やエレクトロニクス産業に打撃を与えると脅した。

2010 年 9 月、中国漁船と日本の海上保安庁との衝突がきっかけとなり、リスク回避に関する最初の会話が生まれました。 日本が中国船の船長を逮捕した後、中国は日本へのレアアース輸出を非公式に停止することで対抗し、自国の自動車産業やエレクトロニクス産業に打撃を与えると脅した。

中国がレアアース酸化物の97パーセントを生産し、残りのサプライチェーンもほぼ独占的に支配していることに気づき、世界中の政策立案者が突然パニックに陥った。 警戒した専門家や政策立案者らは、中国国外でのレアアース生産を開発し、このような脅迫の再発を防ぐための行動を呼び掛けた。

10年以上が経ち、重要な鉱物とグリーンテクノロジーにおける中国の支配に対する懸念は高まるばかりだ。 電気自動車や風力タービンに不可欠な磁石はネオジム、プラセオジム、ジスプロシウム、テルビウムを使用して製造されており、レアアースの重要性はこれまで以上に高まっています。 しかし、中国の実効支配に少しでも傷をつけることに成功した企業は、オーストラリアのライナス・レア・アース社だけだ。

ライナスの最高経営責任者（CEO）アマンダ・ラカーズ氏は、中国の支配に対する各国の対応は「有益だった」と語った。 日本は中国国外でサプライチェーンを構築するパートナーを探し始め、米国は世界貿易機関を通じて訴訟を起こし、欧州連合はレアアースのサプライチェーンを研究するグループを設立した。 「では、今日実際に安全なサプライチェーンを持っているのは誰だと思いますか?」 ラカーズ氏は語った。 これらのレアアースの日本のサプライチェーンは実質的にライナスである。

オーストラリアに鉱山、マレーシアに精製工場を持つライナスは、世界の希土類酸化物の 12 パーセントを生産しています（中国が 87 パーセントを生産）。 ライナスは日本のネオジムとプラセオジムの供給量の約９０％を供給している。

米国も同社との協力を検討しており、国防総省は8月1日、ライナス社がテキサス州に精製工場を設立するのを支援するために2億5,800万ドルの補助金を発表した。 しかし、日本のサプライチェーンがどのように確立されたかという物語は、米国にとってレアアースのリスク回避がいかに難しいかを示している。

鉱業は地理的に多様化しているが、「バリューチェーンの奥深くに進むにつれて、ますます中国中心になっている」と調査・コンサルティング会社ウッド・マッケンジーのレアアース専門シニアアナリスト、ロス・エンブルトン氏は語る。 その結果、ほぼすべての新しい鉱山は中国に供給されており、多くの場合、少なくとも部分的には中国が所有しています。

中国北方レアアースや中国レアアースグループなど、市場を支配する巨大な中国国有企業は、効率的で緊密に統合されたサプライチェーンを運営している。 エンブルトン氏は、「レアアース分野の最大手企業の一つであるチャイナ・ノーザンのような企業は、必要に応じて鉱物濃縮物からMRIスキャナーに移行する能力を持っている」と述べた。 中国政府からの賢明な減税と補助金がこれを支えています。

中国企業と競争するために、ライナスと日本は緊密に協力して、よく統合された中国のサプライチェーンとほぼ並行したシステムを構築しました。 2010 年、ライナスは存続するのに苦労していました。 オーストラリアのマウント・ウェルド鉱山にはおそらく世界最高の鉱床があったが、資金が枯渇したためマレーシア工場の作業は停滞していた。 そして、中国の禁輸措置終了からわずか1週間後、日本の複合企業双日はライナスへの融資と投資を発表し、将来の生産のかなりの部分を購入することを約束した。 国営石油天然ガス・金属鉱物資源機構も資金提供を強化した。

「最初の5年間、彼らは私たちの手をしっかりと握らなければなりませんでした」とラカーズ氏は語った。 「特に中国人が私たちを廃業に追い込もうと価格を押し下げたときはそうだった。」 2013 年から 2016 年にかけて、ネオジムの価格はほぼ半減し、1 キログラムあたりの平均価格は 70 ドルから 40 ドルに下がりました。 現在の価格は1キログラム当たり約77ドルとなっている。 ある時点では、貸し手は利息と元本の支払いを停止することさえあった。