洞察: クリーンエネルギーへの移行に不可欠なレアアースに対する中国の支配力を緩めようと世界は争っている

8月2日（ロイター） - グリーンエネルギーへの移行のためにレアアースを精製するのは難しい。 MPマテリアルとライナスに聞いてください。

中国を除く世界の２大レアアース企業は、自社の鉱山で採れた岩石を、アップル(AAPL.O)のiPhoneからテスラ(TSLA.O)のモデル３、ロッキード・マーチンまで世界経済全体で使用される磁石の構成要素に変えるという課題に直面している。 (LMT.N) F-35戦闘機。

中国政府が先月戦略金属のガリウムとゲルマニウムに輸出規制を課してから、重要鉱物の自主供給開発を目指す西側諸国の取り組みはさらに緊急性を増し、次に中国がレアアースや加工技術の輸出を阻止するのではないかとの懸念が世界的に高まった。

MP (MP.N) やライナス (LYC.AX) などの企業が自社のレアアースを精製しようと最近奮闘していることは、クリーンなレアアースに必要な主要 17 金属グループに対する中国の支配を打破するために世界の他の国々が直面している困難な課題を浮き彫りにしている。十数人のコンサルタント、経営陣、投資家、業界アナリストへのインタビューで明らかになったのは、エネルギー転換だ。

技術的な複雑さ、パートナーシップの緊張、汚染への懸念が、国際エネルギー機関によると世界のレアアース精製能力の87％を支配している中国から市場シェアを奪う企業の能力を妨げている。

プロジェクトの苦戦が続けば、いくつかの国は、中国政府の関与なしには、気候変動の影響を最小限に抑えるために2050年に炭素排出量を実質ゼロに削減するという目標を達成できない可能性がある。

事情に詳しい２人の関係筋によると、オーストラリアのライナスがテキサスに本拠を置くパートナーと米国のレアアース精製所を建設する計画は破綻した。 ライナスは、難題に直面している西オーストラリア州のレアアース精製所を完成させようとしており、テキサス州の別の場所に自社工場を建設中だと述べた。

2020年に自社でレアアース金属を精製するというMPの目標は、新型コロナウイルス感染症のパンデミックと技術的課題によって阻まれ、目標を2023年末に変更した。最新情報は、同社が四半期決算を発表すると予想される木曜日に発表される可能性がある。

昨年末、米国に本拠を置くMPは、複雑な校正プロセスの一環としてカリフォルニア鉱山近くで精製装置を稼働させているが、これまでのところ成功しておらず、同社は精製を中国に依存しており、したがって収益のほぼすべてを中国に依存していると発表した。 MPはゼネラル・モーターズ(GM.N)に供給するためのテキサスマグネット施設も建設中だが、これにはカリフォルニアの精製設備の稼働が必要となる。

MPのCEOで筆頭株主のジム・リチンスキー氏は5月に投資家に対し、「（レアアースの）試運転プロセスは中断と開始を繰り返す骨の折れる作業だ」と語った。

中国の盛和資源(600392.SS)が第2位の株主であるMPは、決算前にコメントを控えた。

「レアアースの精製プロセスは非常に難しい場合がある」とアリゾナ大学の鉱業・地質工学部門の責任者であり、MPやその同僚とは何の関係もないクレイ・ラックスバッカー氏は言う。 「非常に多くの複雑な手順があります。」

希土類磁石は電力を運動に変換し、電気自動車のモーターに不可欠なコンポーネントです。 従来の磁石よりも軽量で、その独特な化学的特性のおかげで、はるかに高い温度に耐えることができます。

レアアース精製所では、鉱床の地質に応じて 17 種類の金属を扱う必要があり、それぞれの金属のサイズと原子量がほぼ同じであるため、分離が複雑になります。 これらのレアアースは特定の順序で取り出す必要があり、MP やその仲間が必要な特定の元素を厳選することを防ぐことができます。

たとえば、EVの磁石を製造するためにネオジムとプラセオジムを抽出するには、MPはまず、酸、塩基、その他の化学物質の複雑な混合物に依存するプロセスで、カリフォルニアの鉱床の約83％を構成するあまり望ましくないランタンとセリウムを除去する必要がある。鉱山の地質に合わせて作られています。

MPは2017年に買収した鉱山を再開するために中国の専門知識に頼っていたが、精製装置の調整に関してはそのノウハウはあまり役に立たない。 アナリストらによると、世界の他の場所で独立して精製を目指す他の約6社の企業も、同様の問題に悩まされる可能性があるという。